La radioastronomía es una rama de la astronomía, que estudia los objetos astronómicos por medio de las radiaciones electromagnéticas que estos objetos emiten. Estas radiaciones están fuera del espectro que el ojo humano puede captar.
El equipo apropiado para "ver" las radiaciones electromagnéticas se llama "Radiotelescopio" que son antenas parabólicas especialmente diseñadas. Pueden ser grandes antenas como por ejemplo el radiotelescopio FAST de China que mide 500 metros de diámetro o antenas más pequeñas trabajando en paralelo como por ejemplo el complejo "Karl G. Jansky Very Large Array (VLA)"
El primer descubrimiento de ondas de radio astronómicas lo hizo en forma accidental Karl Jansky un ingeniero en comunicaciones de Bell Thelephone, al intentar descifrar la interferencia en las comunicaciones de onda corta transcontinentales. Sus investigaciones llegaron a la conclusión que las emisiones que interferían en las comunicaciones provenian del centro de nuestra galaxia, en la zona denominada Sagitario A.
El anuncio de Karl Jansky se hizo en el año 1933. Hoy en día sabemos que en el centro de galaxia existe un agujero negro supermasivo. A pesar que por cuestiones laborales Karl Jansky no pudo continuar sus investigaciones se nombró en homenaje a sus estudios a la “Unidad de Flujo Espectral” con su apellido, es decir El Jansky (Jy)
El primer radio telescopio lo contruyó Grote Reber y tenía nueve metros de diámetro, se inspiró en los trabajos de Jansky e instaló la antena en el patio de su casa. Reber repitió las observaciones de Jansky y luego realizó el primer estudio del cielo en las frecuencias de radio.
Otros famosos investigadores y descubridores de ondas de radio fueron: James Stanley Hey , oficial de investigación del ejército británico, George Clark Southworth en los Laboratorios Bell. Varios otros científicos descubrieron de forma independiente las ondas de radio solares, como E. Schott en Dinamarca y Elizabeth Alexander trabajando en la isla de Norfolk.
Los radioastrónomos utilizan diferentes técnicas para observar objetos en el espectro de las ondas de radio. Los instrumentos pueden simplemente apuntar a una fuente de radio energética para analizar su emisión, pero "visualizar" una región del espacio con más detalle, se pueden grabar y unir múltiples escaneos superpuestos en una imagen en mosaico.
Los dispositivos de transmisión de comunicaciones en la tierra pueden causar interferencias de radiofrecuencia. Debido a esto, muchos observatorios de radio se construyen en lugares remotos y aislaados.
Para lograr altas resoluciones se necesitan radiotelescopios muy grandes que terminan siendo muy costosos de construir y mantener, esta dificultad llevó a los investigadores a diseñar la técnica de interferometria aplicada a la radioastronomía (radio interferometría). Fue desarrollada por el radioastrónomo británico Martin Ryle y el ingeniero australiano, radiólogo y radio astrónomo Joseph Lade Pawsey y Ruby Payne-Scott en el año 1946.
Los interferómetros de radio modernos consisten en radiotelescopios separados en una muy amplia zona que observan un mismo objeto astronómico al mismo tiempo y en forma sincronizada por medio de comunicaciones entre ellos. Esto no solo aumenta la señal total recolectada, sino que también se puede utilizar en un proceso llamado síntesis de apertura para aumentar enormemente la resolución.